"Ik!" antwoordde astronoom en ontdekkingsreiziger Merieme Chadid (geboren in 1969) met een stralende glimlach tijdens een recent interview, toen haar werd gevraagd wie haar grootste inspiratie en invloed was geweest. In 2005 werd de avontuurlijke Marokkaans-Franse wetenschapper de eerste Marokkaanse persoon en tevens de eerste vrouwelijke Franse astronoom die het hart van Antarctica bereikte. Stralend van trots plantte ze de Marokkaanse vlag op een van de hoogste, koudste en meest geïsoleerde plekken op aarde. "Door het gebrek aan lichtvervuiling en zes maanden duisternis in de winter, is dit de perfecte plek om de sterren te bestuderen," aldus Merieme. Toen haar werd gevraagd - als eerste astronoom ter wereld - om een groot astronomisch observatorium op deze afgelegen locatie te installeren, hoefde ze niet lang na te denken. Het harde werken onder de extreme omstandigheden van de Antarctische omgeving versterkte haar leiderschapsvaardigheden: "Ik leerde om snel de juiste beslissingen te nemen, onder immense druk," legde ze uit. Met een glimlach voegde ze eraan toe: "Het was net een ruimtemissie!". Opgegroeid in een groot Marokkaans gezin met een smid en een huisvrouw als ouders, wist Merieme op 10-jarige leeftijd dat ze 'de magie van het universum wilde begrijpen'. Ze vocht zich een weg omhoog om een pionier te worden op het gebied van sterevolutie door - letterlijk - de sterren te volgen, maar ook haar eigen hart. "Gedurende mijn carrière ben ik mezelf altijd trouw gebleven. En dus heb ik mijn succes puur aan mezelf te danken," legde ze stralend uit. Haar volgende missie? De rest van de wereld te inspireren om eropuit te trekken en hun dromen te vervullen: 'Lach, verken, ontdek en deel, dat is mijn motto."

"It is always our own self that we find at the end of the journey."
- Zwitserse ontdekkingsreiziger Ella Maillart